OL:n historia ulottuu 1800-luvun loppupuolelle, jolloin eri puolille maailmaa levisi opiskelijoiden vapaaehtoisliike Student Voluntary Movement. Siihen liittyneet opiskelijat sitoutuivat lähtemään lähetystyöhön, jos Jumala suo. Vuonna 1899 Suomeen perustettiin Akateemisten Vapaaehtoisten Lähetysliitto (AVL). Vuosien vieriessä monet asiat muuttuivat ja muovautuivat, niiden mukana myös nimi. AVL:stä tuli OL. Jäseniltä ei enää vaadita lupausta lähtemisestä, tehtävää on myös kotimaassa. Perusajatus on kuitenkin pysynyt samana, lähetystyö on ajankohtaista.
Elina Kuusiston vuonna 2008 valmistunut gradu OL:n vuosista 1972-2000:
Ihmisenkokoinen tehtävä - Tutkimus lähetysharrastuksesta ja lähetyskasvatuksesta Opiskelijain Lähetysliitossa (OL)
